脳内メーカー

脳の基本的な部分の各部は、何でできているのかというと、細胞で構成されている。

細胞というのは、生物を構成する基本的な単位で、人体の場合、平均17ミクロン(1ミクロンは1000分の1ミリメートル)程度の大きさのものである。

ロボットが金属でできているのと同じように、生物は細胞でできている。その生物は、単細胞生物と多細胞生物に分類される。
アメーバやゾウリムシなどの原生動物といわれるものや、植物プランクトンなどの植物は、たった1つの細胞でできていて、これらが単細胞生物。

たくさんの細胞が集まってできているのが多細胞生物で、ほとんどの動植物は多細胞生物である。

カエルより高等な猫に脳と脊髄のつながりを切ってしまう実験を行うと、足を引っ込めるくらいの単純な反応しか示さないのである。

いずれの場合も、脳が関係しないで、脊髄で反射が行われ、足が動いているのだが、高等な動物になればなるほど、つまり脳が複雑な働きをする生物ほど、脊髄と脳との関係を絶たれると、単純な反応しか示せなくなってしまう。

裏を返せば、高等な動物になるほど、手足を動かす働きが脳と密接な連携を保っているということである。

もちろん、人間でも脳の命令を待たずに反応することがある。熱いものに触って手を引っ込める反応などがそうだ。
だが、人間の場合、脊髄だけでは、それ以上の複雑な動きはできない。

複雑な動きをするには、脳まで情報が伝わって、そこから命令が出ていかなければならない。

延髄の下には脊髄がある。
厳密には脳とはいえない部分だが、脳と切っても切れない仲。

背骨の中を通っているもので、長さは身長の28～29%。
日本人だと40～47センチメートルで、4つに区分され、上から頸髄、胸髄、腰髄、仙髄となっている。

この脊髄は、さまざまな刺激を受け入れて、直接反応するだけでなく、刺激を脳に伝え、脳からの命令を受け取ってから反応するといった役割を果たし、脳と密接な連携を保っている。

脳と脊髄のつながりを切ってしまうとどうなるか、その例を動物の実験で紹介しよう。
力エルの皮膚の上に酸を浸したろ紙をのせてみる。
すると、足を曲げたり伸ばしたりしてろ紙を取り除いてしまう反応が見られる。

小脳、動物界では、高等になればなるほど進化している。

両生類、爬虫類、鳥類、哺乳類、そして人間と、進化の過程に沿って小脳の変化を見てみると、高等になればなるほど、脳全体に占める割合が大きくなっているのである。もちろん重さも重くなっている。

シワも高等なほど多い。
それだけ、高等になるにつれて役割の重要度を増しているということなのだ。

では、小脳は、人間ではどのような役割を果たしているのか?
からだのバランスを保ったり、自分の意思で行う運動をスムーズに行うための調節を行ったりしているのである。

脳を横から見てみると大脳の後ろにくっついているけっこう大きな、シワだらけのかたまりが見える。
これが小脳だ。

後ろから見ると、大脳と同じように左右の2つの半球でできているのがわかる。
中央がくびれたようになっていて、左右がふくらんでいるという形だ。
左右の半球を小脳半球といい、くびれた部分を虫部といっている。

小脳の重さは約130グラム。
大脳皮質の約10%ほどの重さだが、表面積で見ると、なんと大脳の約75%もあるのだ。
シワをたくさんつくって表面積を大きくしているわけで、だからシワだらけなのである。
ちなみに、小脳のシワは、大脳皮質のシワよりはるかに小さいものである。